Nació el 14 de diciembre de 1950, en Salobre, Albacete (España).

Hijo de comerciantes, estudió en varios colegios jesuitas y Derecho en la Universidad de Navarra. En 1970 obtiene la Licenciatura de Economía y Derecho por la Universidad de Deusto (ICADE). Ejerce como abogado hasta 1979 y desde 1972 fue profesor de Derecho Político en la Universidad Complutense de Madrid.

En 1970 ingresó en el Partido Socialista Popular. En 1977 fue acusador particular en el juicio por los asesinatos de los abogados laboralistas de la calle de Atocha en Madrid. Miembro del PSOE y de la UGT desde la unificación PSP-PSOE en 1978. Secretario General del Partido Socialista de Castilla La Mancha entre 1988 y 1990. De 1990 a 1997 desempeñó el cargo de presidente de la misma Federación y miembro de la Comisión Ejecutiva Regional. Desde el XXXII Congreso Federal (1990) es Secretario Ejecutivo de la Comisión Ejecutiva Federal del PSOE. Es Presidente de la comunidad autónoma de Castilla-La Mancha durante seis legislaturas consecutivas (1983-2004), venciendo siempre por mayoría absoluta.

Diputado por Albacete entre 1979 y 1983, fue Secretario de la Mesa del Congreso. Presidente de la Junta de Castilla-La Mancha desde 1983. Centrista, moderado y muchas veces populista. El 18 de abril de 2004 fue nombrado Ministro de Defensa. El 7 de abril de 2006 hace pública su decisión de abandonar su cargo por motivos personales, afirmando no tener tiempo para a su familia. El 1 de abril de 2008 fue elegido Presidente del Congreso de los Diputados para la IX Legislatura con 170 votos a favor, siendo el primer presidente de la democracia elegido por mayoría simple en la segunda vuelta, y no por mayoría absoluta.

Estuvo casado durante 29 años con Ana Rodríguez Mosquera, socióloga, con la que tiene cuatro hijos, entre ellos una niña chilena a la que adoptaron en 2001. El matrimonio anunció su separación en el mes de julio de 2010.